Det skåles med champagneglassene. Elegante russiske kvinnelige kelnere plukker opp håndsignaler på allslags språk om at gjester ønsker påfyll, mens de balanserer retter med fisk og kaviar. Et jazzband gjør seg klar til å skru temperaturen opp noen hakk, mens solen tar kvelden ved Bosporos. Mange av de uforglemmelige nattetimene i 1920-årenes Konstantinopel i restauranten og underholdningsstedet Maxim, kan man takke Frederick Bruce Thomas for. Veien dit var dog langt fra like knirkefri som Titanic-ferden fra Belfast til Southampton, og ville til slutt lede til en ensom død i en fengselscelle.
RASPUTIN SOM GJEST
Frederick Bruce Thomas kom til verden i 1872 i Coahoma County, Mississippi. Gjennom borgerkrigens harde kamper hadde foreldrene blitt frigjort som slaver og hadde benyttet muligheten til å kjøpe seg litt land. Dette var på langt nær noe som var dagligdags, i en del av USA hvor mesteparten av landområdene var eid av noen få hvite, samtidig som flertallet av befolkningen var svarte. Det er heller ikke overraskende at familien Thomas må kjempe hardt for å beholde eiendommen sin. Etter at en plantasjeeier i lengre tid krever sin rett på jordstykket, gir de i 1890 opp og reiser til Memphis, Tennessee.
Det tar ikke lang tid før Frederick pakker bagen og finner veien videre til både Chicago og Brooklyn, før han tar båten over Atlanteren. Her tjener han til livets opphold som kelner og tjener i både England og Frankrike, frem til han møter en russisk adelsmann i Monte Carlo som gjør ham lysten på et land noen lengdegrader østover.
Den eventyrlystne og sjarmerende Thomas elsker fridommen i et land hvor han føler at hudfargen ikke setter de samme begrensninger som i hjemlandet. Etter å ha jobbet i hoteller og restauranter rundt omkring i tsarens land, etablerer han seg i Moskva, hvor han gifter seg for andre gang etter at hans første kone dør. Han opparbeider seg et godt rykte og legger til rette for at overklassen skal nyte god mat og førsteklasses underholdning. Selv den sagnomsuste mystikeren Rasputin legger gjerne et besøk innom en av restaurantene, i tiden før båndene til tsarfamilien i St. Petersburg har gjort ham til et ettertraktet attentatmål.
LENIN SKAPER PROBLEMER
Ved inngangen til 1914 ønsker Thomas og hans partnere å åpne en rekke teatre i Moskva og andre byer, men planene strander når fokuset skiftes fra underholdning og nytelse til verdenskrigen som står på trappene. Men dette betyr ikke at han lider noen økonomisk nød, for med sin formue investerer han i eiendommer både i Moskva og i nærheten av Odessa. I tillegg gjør han russer av seg og endrer navnet til Fyodor Fyodorovich Tomas.
Det er på langt nær en verdenskrig som skal gjøre forholdene uholdbare for Thomas. Gjennom den russiske revolusjonen i 1917 overtar Lenin og bolsjevikene makten. Året etter nasjonaliserer de all eiendom, noe som betyr at Thomas står på bar bakke i byen han har lagt sin elsk på – tankene går tilbake til gården som familien måtte gi slipp på i sørstatene i USA. Hans tilhørighet til sosieteten betyr også at han må flykte. I hans villa ved Odessa, som er i tyske hender på dette tidspunkt, treffer han sin elskerinne og senere tredje (og siste) kone og hans barn. Men heller ikke her er han trygg og ferden går videre til Det osmanske rikets hovedstad Konstantinopel.
SULTANEN AV JAZZ
Konstantinopel er på den tapende siden i krigen og er på dette tidspunktet okkuperte av de allierte styrkene. Thomas er på langt nær den eneste som flykter fra omveltningene i Russland og hans nye bosted er et ettertraktet mål. Dette betyr også at det ikke mangler på gjester når han bruker samme suksessoppskrift som i Moskva. I løpet av noen måneder skaper han et nytt populært treffpunkt for overklassen og hans nye sted Maxim med utsmykkede gipstak og rikt dekorerte søyler, har russiskinspirert mat på menyen.
Den amerikanske marinens skip er også stasjonert i Konstantinopels havn i årene 1919 til 1923. Dette betyr at Thomas har tilgang på sjømenn og deres amatørband og Thomas får etter hvert tilnavnet «Sultan of Jazz». Han er etter alle solemerker den første som legger til rette for at denne musikksjangeren blir spilt i denne delen av verden. Også amerikanske turister begeistres av det Maxim tilbyr i en tid hvor deres land har sterke restriksjoner på alt som omhandler alkohol.
Men igjen skulle politiske endringer føre til en stopper for Thomas’ økonomisk suksess. En fremvoksende tyrkisk republikk ledet av Kemal Atatürk, favoriserer entreprenørskap av egne statsborgere fremfor utlendinger og gjør det vanskelig å drive med overskudd i utelivsbransjen. Mange av Thomas’ stamkunder forlater byen og ambassader og deres ansatte blir overført til den nye hovedstaden Ankara, nesten 300 mil øst. Med manglende gjester og økende gjeld hengende over seg, trenger Thomas nå juridisk beskyttelse fra det amerikanske utenriksdepartementet. Om det er grunnet hans hudfarge eller hans russiske pass er vanskelig å si, men de nekter å anerkjenne ham som amerikaner.
I en alder av 55 år dør Thomas av lungebetennelse i 1928 i et gjeldsfengsel, og blir gravlagt i en umerket grav.
KILDER:
https://www.archives.gov/exhibits/featured-documents/emancipation-proclamation
https://www.rbth.com/history/333465-black-russian-frederick-thomas
